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En su dulce momento: sostenibilidad e innovación en la industria azucarera de Sudáfrica

El sector azucarero de Sudáfrica, lleno de posibilidades pero empañado por incertidumbres, ha atravesado momentos difíciles en los últimos años. Pero la industria tiene perspectivas de crecimiento y está presionando por la sostenibilidad y la innovación.

Desde disturbios civiles e inundaciones a lo largo de la costa de Sudáfrica hasta desprendimientos de carga y las políticas macroeconómicas en juego, los productores de caña de azúcar del país han experimentado un período cada vez más turbulento en los últimos años.

Para muchos, incluido el productor de caña de azúcar Lindiwe ‘Lee’ Hlubi, o Mama Lee, como se la conoce, los disturbios de julio de 2021, que supuestamente causaron más de 50 mil millones de rands (aproximadamente 3,2 mil millones de dólares en el momento de redactar este informe) “borraron la economía”. fue especialmente difícil.

“Con el clima que hemos tenido, mis suelos se han degradado mucho. Te sorprenderá saber que me quedan menos de 1.000 toneladas de caña, porque también me afectó el saqueo [durante los disturbios civiles]. Diecisiete hectáreas de mi caña fueron reducidas a cenizas. Comencé con la diversificación: tenía animales en mi granja, pero mataron a mis cerdos porque intentaron robármelos”, le dice a FORBES ÁFRICA.

“Luego, al año siguiente, 2022, nos azotaron lluvias torrenciales. Mi granja se vio gravemente afectada, las carreteras y las represas sufrieron daños, por lo que mi infraestructura literalmente se ha agotado”.

Después de adquirir la finca, ubicada en la ciudad de Eshowe en KwaZulu-Natal (KZN), en 2007, Hlubi dice que sus inicios en el cultivo de caña de azúcar no fueron los más fáciles, ya que tuvo que comenzar muchos procesos desde cero, procesos que el agricultor anterior- propietario no había seguido, así como comprar los productos y materiales necesarios. Añade que no siempre es así, pero para ella sí lo fue.

“CUANTO MÁS DIVERSIFICAMOS NUESTROS USOS PARA LA CAÑA REAL, MÁS RESILIENTE SERÁ NUESTRA INDUSTRIA”

Linda Manda, ejecutiva de agronegocios, banca corporativa y de inversión, Standard Bank

Te adentras en ello sobre la marcha; a medida que avanza el tiempo. Pero luego, el hecho de que ahora necesitas ocuparte de cosas como fertilizantes, mano de obra, productos químicos, todos tus insumos y la replantación que debe realizarse cada año: se espera que hagas al menos el 10% de la granja y luego tomes desde allí. Eso es sólo la mayor parte”, añade.

“Ese primer año que entré, había caña, una caña hermosa. Estaba deliciosamente verde: unas 4.800 toneladas de caña, que es la mejor que jamás haya habido… Pero al año siguiente, la producción empezó a bajar porque estábamos atravesando una sequía”. El de Hlubi es sólo un ejemplo de las complejidades que enfrentan los agricultores en el sector.

ESTADO DEL AZÚCAR

Según el Informe Anual 2022/2023 de SA Canegrowers, el aumento de los costos de los insumos ha creado un entorno operativo difícil en la industria azucarera. El coste de los combustibles y lubricantes ha aumentado un 12%, los fertilizantes un 34% y el riego un 45%. Además, el incremento medio, sumando todos estos insumos, superó el 11%. Esto mientras que los aumentos en el precio del azúcar se limitaron al 7% durante la vigencia del Plan Maestro de la Cadena de Valor de la Caña de Azúcar hasta 2030.

Además de esto, el cambio climático y las crisis de la molienda relacionadas con la entrada de las fábricas de Tongaat Hulett Limited y Gledhow Sugar Company en el rescate empresarial voluntario, han contribuido a estos tiempos difíciles.

El Dr. Muhammad Kadwa, director de asuntos industriales de SA Canegrowers, explica: “Actualmente tenemos el plan maestro; Tenemos protección en forma de aranceles de importación. La razón principal por la que el gobierno nos apoya es por la cantidad de empleos que la industria azucarera sudafricana apoya directa e indirectamente, la mayoría de los cuales se encuentran en la costa este del país en KZN y Mpumalanga [provincias]”.

“Somos una industria resiliente. Hemos enfrentado una serie de desafíos en la última década, yo diría, desde sequías, seguidas por el Impuesto de Promoción de la Salud o el impuesto al azúcar, seguido por los disturbios civiles. Obviamente, Covid tuvo un gran impacto, las inundaciones del año pasado en KZN [y] las inundaciones de principios de este año en Mpumalanga”.

Dice que la industria se encuentra en un momento frágil y espera que los procedimientos de rescate empresarial y el posible nombramiento de un socio de capital para Tongaat Hulett, donde las operaciones han continuado ininterrumpidamente, tengan éxito. La empresa y Gledhow “juntos son cuatro de los [14] ingenios azucareros que existen actualmente en la industria”.

«El otro aspecto al que nos hemos enfrentado recientemente es obviamente el aumento significativo de los costes de los insumos, principalmente fertilizantes y productos químicos, como resultado de lo que está sucediendo en Ucrania», añade Andy Church, director de tecnología e innovación de SA Canegrowers.

“Eso ha añadido presión financiera al sistema, además de las cuestiones relacionadas con el rescate empresarial, lo que ha tenido un impacto financiero pero, creo, también un impacto mental. Es una gran preocupación para esos productores, al no tener certeza sobre el futuro de sus ingenios. Es seguro decir que, con suerte, se encontrará una solución”.

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